Seiko (Tokió, 1881 –)
A Seiko története 1881-ben kezdődött, amikor Kintaro Hattori mindössze huszonegy évesen megnyitotta K. Hattori nevű óraboltját Tokió Kyobashi negyedében, ahol órákat épített, javított és értékesített. Vállalata hamarosan fontos óra-nagykereskedéssé fejlődött. Tizenegy évvel később, 1892-ben Hattori megvásárolt egy tokiói gyárterületet, és Tsuruhiko Yoshikawa mérnökkel társulva megalapította a Seikosha óragyárat, amely a mai Seiko közvetlen elődje lett. A Seikosha japánul a kitűnőség házát jelenti: a „Seiko” szó kitűnőt, pontost vagy sikereset jelent, a „sha” pedig házat. A gyár faliórák készítésével indult, majd fokozatosan áttért a zseb-, ébresztő- és karóraóra-gyártásra. Az első zsebórát 1895-ben mutatták be Timekeeper névvel, az első japán karórát, a Laurelt pedig 1913-ban hozták forgalomba.
A márka történelmének egyik fordulópontja 1923 volt, amikor a kantói nagy földrengés a Seikosha gyárat megsemmisítette. Hattori azonban nem hátrált meg: újjáépítette a gyárat, és minden elveszett óra tulajdonosának kártalanítást ajánlott fel. Ez a gesztus megerősítette a japán közönség márkahűségét. 1924-ben tűnt fel először az órák számlapján a „Seiko” név, amellyel az addigi „sha” toldalékot elhagyva a márka elindult világszerte ismertté válásának útján.
Az 1960-as évek a Seiko számára a nemzetközi áttörés évtizede volt. 1964-ben a tokiói nyári olimpián a vállalat lett a játékok hivatalos időmérője, és ezzel a világ figyelme először fordult a japán óragyártás felé. A Seiko hibátlan teljesítménye bebizonyította, hogy a japán technológia képes felvenni a versenyt a svájci gyártókkal. Az olimpia tiszteletére a gyár forgalomba hozta első saját kronográfját, a Crown Chronographot is. Ugyanebben az évben a Seiko elkezdte óráit benevezni a neuchâteli pontossági versenyekre, ahol a legelső alkalommal a két Seiko gyár – a Daini és a Suwa – még a sor végén végzett, ám néhány évvel később a Daini már az első tíz között, a Suwa a tizenkettedik helyen tartott, ami a japán mozgástechnológia gyors fejlődéséről tanúskodott.
A márka legjelentősebb technológiai teljesítménye 1969 karácsonyán következett be, amikor a Seiko forgalomba hozta a Quartz Astron 35SQ típusú karórát, a világ első kvarc karióráját. Kazunari Sasaki tervezte a Suwa Seikosha műhelyében, arany tokban, 36 milliméteres átmérővel, és a korabeli ára 450 000 jen volt. Az Astron 35A kaliber pontossága napi plusz-mínusz 0,2 másodperc, havi plusz-mínusz 5 másodperc volt – ez a teljesítmény nagyjából százszorosa volt a hagyományos mechanikus szerkezetekének. Az Astron indította el azt a folyamatot, amelyet a szakma kvarcos forradalomnak nevez: a kvarcszerkezetek robbanásszerű elterjedése a következő évtizedben gyökeresen átalakította a globális óraipart, és drámai válságba sodorta a svájci mechanikus órakészítőket.
A Seiko ezt követően sem állt meg a technológiai fejlesztésben. A hetvenes évek elején Yoshikazu Akahane mérnök kidolgozta az úgynevezett Twin Quartz rendszert, amelyben két kvarcoszcillátor dolgozott párhuzamosan a pontosság további növelése érdekében. A Spring Drive – a Seiko egyedülálló hibrid szerkezete – rugó által hajtott, de kvarcoszcillátorral szabályozott mozgást alkalmaz, egyesítve a hagyományos mechanikus és a kvarc időmérés előnyeit. 2012-ben a Seiko bemutatta a második generációs Astront, az első GPS-es napenergiával működő karórát, amellyel a márkának ismét sikerült új fejezetet nyitnia az időmérés történetében.
A luxuskategóriát a Grand Seiko kollekció képviseli, amelyet 1960-ban alapítottak azzal a céllal, hogy a svájci haute horlogerie-vel felvehesse a versenyt a japán precíziós kézművesség eszközeivel. A Grand Seiko mára önálló márkává nőtte ki magát, és különösen a Snowflake nevű fehér zománctárcsás modelljeivel vált ikonikussá a gyűjtők körében. A Seiko termékpalettáján ma a megfizethető Seiko 5 sorozattól kezdve a búvárórákon és kronográfokon át a Grand Seiko luxusvonalatig minden kategória jelen van. A vállalat napjainkban is a Hattori-família irányítása alatt áll: az alapító ükunokája, Shinji Hattori tölti be az elnöki és vezérigazgatói tisztséget. A Seiko több mint 140 éves történetével a japán ipar és tervezés egyik legjelentősebb és legismertebb képviselője, amelynek neve az időmérés pontosságának és demokratizálódásának szinonimájává vált.
